KUALA LUMPUR - Timor Leste bergabung dengan Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN) sebagai negara anggota ke-11 blok tersebut. Itu dianggap sebuah langkah yang dipuji oleh Perdana Menteri Xanana Gusmao sebagai "mimpi yang terwujud".

Bendera Timor Leste, yang juga dikenal sebagai Timor-Leste, ditambahkan ke dalam 10 bendera ASEAN lainnya pada Minggu dalam sebuah upacara resmi di KTT tahunan blok tersebut di ibu kota Malaysia, Kuala Lumpur, yang disambut tepuk tangan meriah.

Gusmao yang emosional mengatakan bahwa ini adalah momen bersejarah bagi negaranya, dengan awal baru yang akan membawa "peluang besar" untuk perdagangan dan investasi.

“Bagi rakyat Timor-Leste, ini bukan hanya mimpi yang terwujud, tetapi juga penegasan yang kuat atas perjalanan kami – yang ditandai dengan ketahanan, tekad, dan harapan,” kata Gusmao, dilansir Al Jazeera.

“Kehadiran kami merupakan bukti semangat rakyat kami, sebuah demokrasi muda, yang lahir dari perjuangan kami,” katanya.

“Ini bukan akhir dari sebuah perjalanan. Ini adalah awal dari babak baru yang menginspirasi.”

Perdana Menteri Malaysia Anwar Ibrahim, yang negaranya saat ini menjadi ketua ASEAN, mengatakan bahwa aksesi Timor Leste “melengkapi keluarga besar ASEAN – menegaskan kembali takdir bersama kita dan rasa kekerabatan regional yang mendalam”.

Penerimaan negara ini menyusul penantian selama 14 tahun, dan dipandang sebagai salah satu pencapaian puncak kepemimpinan Malaysia di ASEAN.

Timor Leste diperintah selama tiga abad oleh Portugal, yang tiba-tiba menarik diri dari koloninya pada tahun 1975.

Presiden Timor Leste, Jose Ramos-Horta, yang juga menyaksikan acara tersebut pada hari Minggu, telah lama berkampanye untuk keanggotaan ASEAN. Sebuah aplikasi pertama kali diajukan pada tahun 2011, selama masa jabatan pertamanya.

Ramos-Horta, 75 tahun, yang dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 1996, telah mengemukakan gagasan Timor Leste untuk bergabung dengan ASEAN sejak tahun 1970-an, untuk mengamankan masa depan negaranya melalui integrasi regional.

Timor Leste diberikan status pengamat kepada badan regional tersebut pada tahun 2022, tetapi keanggotaan penuhnya tertunda oleh berbagai tantangan.

Baca Juga: Tak Trauma Kalah dari Trump, Kamala Harris Siap Maju Capres 2028

Negara berpenduduk 1,4 juta jiwa ini termasuk yang termiskin di Asia dan berharap mendapatkan keuntungan dari integrasi ekonominya yang masih berkembang, yang sekitar USD2 miliar hanya mewakili sebagian kecil dari total produk domestik bruto (PDB) ASEAN yang mencapai USD3,8 triliun.

Sekitar 42 persen penduduk Timor Leste hidup di bawah garis kemiskinan nasional, sementara hampir dua pertiga penduduknya berusia di bawah 30 tahun.

Sumber utama pendapatan pemerintahnya berasal dari industri minyak dan gas, tetapi dengan sumber daya yang cepat menipis, negara ini berupaya untuk melakukan diversifikasi.

Keanggotaan ASEAN memberi Timor Leste akses ke perjanjian perdagangan bebas, peluang investasi, danpas ar regional.

Dalam wawancara dengan Channel News Asia yang berbasis di Singapura pada bulan September, Ramos-Horta mengatakan bahwa negaranya harus menjaga stabilitas dan tidak membebani ASEAN, seraya menambahkan bahwa Timor Leste dapat menyumbangkan pengalamannya dalam konflik, termasuk sengketa perbatasan dan Laut Cina Selatan.

“Jika kita dapat berkontribusi di masa depan untuk memperkuat mekanisme ASEAN seperti mekanisme konflik, itu adalah kuncinya. Di setiap negara di ASEAN, kami menekankan dialog,” kata Ramos-Horta.

ASEAN dimulai sebagai blok beranggotakan lima negara pada tahun 1967 dan secara bertahap berkembang, dengan Kamboja sebagai anggota terbaru pada tahun 1999.